Catania, seconda città della Sicilia, sorge ai piedi dell'Etna, il vulcano attivo più alto d'Europa, sulla costa ionica orientale dell'isola. Questa posizione unica comporta sfide specifiche per la qualità dell'aria: oltre alle fonti antropiche convenzionali, la città è soggetta alle ricadute di cenere vulcanica e ai gas emessi dall'Etna, in particolare anidride solforosa (SO2) durante le fasi eruttive.

Il traffico veicolare è la fonte principale di inquinamento di origine umana, con un tasso di motorizzazione elevato e un trasporto pubblico storicamente carente. La zona industriale di Catania, che ospita anche il polo tecnologico dell'Etna Valley, e il porto commerciale aggiungono emissioni di NOx e particolato. L'aeroporto di Fontanarossa, situato a pochi chilometri dal centro, contribuisce all'inquinamento nelle zone limitrofe.

Il clima di Catania, con estati lunghe e calde, favorisce la formazione di ozono troposferico da maggio a settembre. I venti prevalenti da nord-est (grecale) possono portare i gas vulcanici verso la città, mentre lo scirocco dal Sahara trasporta polveri desertiche che innalzano il PM10. In inverno, le inversioni termiche sono rare grazie alla vicinanza al mare, ma il particolato può aumentare nelle giornate senza vento.

I catanesi dovrebbero prestare attenzione non solo ai bollettini sulla qualità dell'aria, ma anche ai comunicati dell'INGV sull'attività vulcanica. Le zone a nord della città, più vicine all'Etna, sono più esposte alle ricadute di cenere. Il Lungomare e la Plaia offrono aria migliore nelle giornate di brezza marina.